Deze hightech koffer wijst blinden de weg

Door corona zul je nu niet zo snel op een vliegveld komen, maar je kunt je vast het doolhof van Schiphol met alle incheckbalies en gates voor de geest halen. Als je blind bent is het vinden van de weg op een grote luchthaven in een drukke periode helemaal een opgave. De Japanse Chieko Asakawa weet daar alles van. Om haar reizen tussen Japan en de VS soepeler te laten verlopen, bedacht zij een slimme koffer die de beste route van de gate naar de uitgang uitstippelt. 

Chieko had als kind een olympische droom, maar een ongeluk in het zwembad zorgde dat haar ogen ernstig beschadigd raakte. Op haar elfde was ze zo al een groot deel van haar zicht kwijt en op haar veertiende was ze helemaal blind. “Ik was op dat moment erg bang dat ik mijn onafhankelijkheid zou verliezen”, zegt ze tegen CNN. Die angst gebruikte ze later om zich later als computeronderzoeker volledig te storten op het ontwikkelen van toegankelijke technologie. Zo bedacht zij al een speciale internetbrowser voor gebruikers met een visuele of auditieve beperking. 

Relaxter alleen reizen

Voor haar werk pendelt ze veel tussen haar geboorteland en de VS. Op luchthavens moet ze altijd worden begeleid door grondpersoneel, wat voor haar ook betekent dat ze meer moet wachten en vooral dat ze minder zelf kan. “Ik kan eigenlijk nooit relaxen als ik alleen reis. Ik denk daarom altijd na over technologie die mij kan helpen om het reizen gemakkelijker, sneller en comfortabeler te maken.” Tijdens een van haar maandelijkse vliegreizen kwam ze zo op het idee voor een slimme koffer die haar door een drukke luchthaven kan manoeuvreren. 

Zelfrijdende koffer

De kunstmatige intelligentie die in de koffer zit verstopt is vergelijkbaar met de technologie die in zelfrijdende auto’s zit. Met behulp van sensoren en scanners wordt de omgeving continu in kaart gebracht en wordt de afstand tot mensen en objecten ingeschat. Met een app voor de smartphone kan een route worden ingevoerd met behulp van spraak. Trillingen in het handvat van de koffer geven vervolgens aan waar je heen moet. 

Ook voor drukke steden

De eerste versie van de slimme koffer heeft misschien op dit moment nog een nadeel: doordat hij propvol zit met technologie is er niet veel ruimte over voor kleding en ander spullen. Maar dat zal in de toekomst nog veranderen, zegt de uitvindster. Zij is ervan overtuigd dat de koffer op veel meer plekken, zoals in drukke steden, van nut kan zijn voor blinden en slechtzienden. 

Meer genieten van omgeving

Het grootste voordeel wat zij ziet in het nieuwe hulpmiddel is dat het de gebruiker minder energie zal kosten. “Mensen met een visuele beperking gebruiken meestal een blindenstok of een hulphond, maar met de die hulpmiddelen moeten we nog steeds extra goed op de omgeving letten.” Met de koffer kunnen mensen zoals zij meer genieten van wat om hen heen gebeurt. “Het zal echt deuren openen voor blinden, omdat we zo in staat zijn om overal te gaan en staan waar we willen.” 

Bron: CNN.com